铁矿石的定价体系主要包括长协定价和现货定价体系。从上世纪80年代以来，长协定价体系则经历了年度谈判——季度指数——现货化的演变过程，其定价基准也由最初的离岸价（FOB），转为现今流行的到岸价（CFR）。

长协年度定价机制。1950年前全球铁矿石交易方式以现货交易为主；20世纪60年代，日本成为澳大利亚铁矿石的主要购买方，双方开始签订短期合同，并在60年代后期逐步发展为长期合同，铁矿石量和价都锁定10-20年；20世纪70年代，欧美借鉴日本经验大量进口铁矿石和签订长期合约。

铁矿石长协定价机制决定年度铁矿石价格的谈判开始于1980年（1981财年），并平稳运行近30年。其框架是：根据惯例每年由世界主要铁矿石供应商与其主要客户进行谈判，决定下一财政年度铁矿石价格，价格一经确定，双方则依照谈定的价格在一年内执行。铁矿石需求方中的任意一方与铁矿石供应方中的任意一方价格达成一致后则谈判结束，国际铁矿石供需双方均接受此价格，这一谈判模式即“首发-跟风”模式；且计价基准为离岸价，同一品质的铁矿石各地涨幅一致，即“离岸价、同涨幅”。

在长协年度定价机制下，供方可长期均衡占领市场，需方则获得稳定供货渠道。在铁矿石供需平稳的背景下，该体制较好地维护了谈判双方利益。20世纪90年代以来，伴随着中国等发展中国家钢铁工业蓬勃发展，铁矿石全球供需格局变化剧烈，矿石产量的增长无法满足钢铁产能的迅速扩张，原材料严重紧缺，现货价远高于长协价，成为长协年度定价机制解体的导火索。

出于对长协年度定价机制不满，三大矿山各自谋求对自身有利的定价方式。2008年在Vale谈定首发价后，力拓单独争取到了更大的涨幅，“同涨幅”规则被打破。2009年在日韩钢厂与三大矿确认了“首发价”后，中国与三大矿山之外的FMG达成了价格略低的协议，“首发-跟风”规则被打破，铁矿石长协年度谈判就此破裂。

2010年3月，巴西淡水谷率先将原有年度基准定价改变为季度定价，之后力拓和必和必拓与多数亚洲客户以到岸价基础达成协议，至此铁矿石年度定价机制瓦解，转而代之的是季度定价机制。在季度定价仅仅运行两个季度之后，必和必拓开始推行月度定价。2011年6月23日，力拓方面也表示放弃季度定价，将转向更为灵活的铁矿石定价策略，包括按季度、月度甚至每天进行定价。长协体系目前虽然协议时期依然较长，但其定价机制逐步贴近现货。